Usahawan Lim Kok Cheong, 76, anak kepada penoreh getah miskin yang bangkit untuk menubuhkan syarikat air mineral terbesar di Malaysia, Spritzer, kini menumpukan perhatiannya ke China, di mana dia berharap untuk mengembangkan perniagaannya.
Spritzer, yang disenaraikan di pasaran saham Malaysia, mempunyai syarikat perdagangan milik penuh di Guangzhou sejak 2016 – dan lesen perniagaannya beroperasi sehingga 2045.
Lim tahu segala-galanya tentang mengembangkan perniagaan. Beliau juga mengasaskan Yee Lee Group, yang mengeluarkan minyak masak Helang Merah, makanan ruji dalam isi rumah Malaysia selama lebih empat dekad.
Pada 2012, beliau mencapai satu lagi kejayaan – beliau telah dipilih untuk mengetuai Dewan Perniagaan dan Perindustrian Cina Bersekutu Malaysia (ACCCIM) yang berpengaruh, yang mempunyai lebih 100,000 ahli mewakili syarikat, individu dan persatuan perdagangan Malaysia-Cina. Semasa penggal 2012-2015 memegang jawatan, beliau bertemu dengan pemimpin China termasuk Presiden Xi Jinping dan bekas ketua eksekutif Hong Kong, Leung Chun-ying.
Perjalanan Lim dari kemiskinan kepada kejayaan adalah sama getirnya dengan perjalanan datuk dan neneknya dari wilayah Fujian China ke Malaysia dalam sebuah kapal kargo pada tahun 1920-an.
Bercakap kepada This Week In Asia dalam temu bual yang jarang berlaku, Lim menceritakan dengan penuh kecerdasan dan jenaka sejarah keluarganya dan perjuangannya sendiri, seorang lelaki yang ditakrifkan oleh kemungkinan yang telah dia tempuhi dan bukannya kesusahan yang dialaminya.
“Datuk dan nenek saya datang ke Malaysia dengan sebuah kapal – ia bukan kapal yang bagus, maklumlah, tetapi kapal kargo di mana mereka menduduki dek bawah,” kata Lim sambil tersenyum semasa wawancara di sebuah banglo kolonial yang indah di mana isterinya Jun Chua bertukar menjadi restoran bernama STG Tea House Cafe.
Pada masa itu, kehidupan di Fujian sangat sukar – wilayah itu bergolak akibat revolusi China yang telah menggulingkan dinasti Qing dan mewujudkan sebuah republik. Di tengah-tengah kegawatan yang berlaku, datuk dan neneknya memutuskan untuk pergi.
Apabila tiba di Tanah Melayu yang ketika itu dijajah British, datuk dan neneknya menetap di Kuala Kangsar di negeri Perak.
Ayah Lim ketika itu berusia enam tahun, anak bongsu dalam keluarga tiga anak lelaki. Selepas berkahwin, bapanya berpindah ke Batam, Indonesia, di mana dia dan isterinya bekerja sebagai penoreh getah mengeluarkan susu getah daripada pokok getah.
“Saya dilahirkan pada 24 Januari 1945, di Batam. Perang dunia kedua masih berlangsung,” ingat Lim.
Memandangkan keadaan semakin teruk semasa perang dan kerja semakin berkurangan di Batam, ibu bapanya berpindah semula ke Tanah Melayu ke Kuala Kangsar di mana mereka sekali lagi mendapat pekerjaan sebagai penoreh getah.
Selepas perang, terdapat kekurangan makanan di mana-mana. Kemudian berlaku pemberontakan komunis di Tanah Melayu yang mendorong kerajaan mengenakan darurat yang berlangsung dari 1948 hingga 1960.
Dalam tempoh ini, British mencabut 500,000 orang yang tinggal dan bekerja di pinggir hutan dan menempatkan mereka semula dalam usaha untuk menghalang mereka daripada direkrut oleh komunis.
Lim dan keluarganya adalah antara yang tercabut dan sekali lagi mereka terpaksa berpindah, kali ini ke sebuah bandar bernama Taiping juga di negeri Perak.
Tidak terpengaruh dengan perpindahan mereka, ibu bapanya bekerja sebagai ejen menjual dan mengedar biskut di Taiping.
Lim menamatkan pendidikannya pada usia 18 tahun, ketika Malaysia telah mencapai kemerdekaannya, dan bekerja di ibu kota Kuala Lumpur pada pertengahan 1960-an untuk sebuah syarikat menjual minyak makan. Kerja pertamanya menghantar minyak masak dalam van; kemudian dia dinaikkan pangkat menjadi jurujual.
“Pada 1966, gaji saya 100 ringgit sebulan,” kata Lim. Jumlah itu kira-kira bersamaan dengan 600 ringgit (AS$143) dalam wang hari ini.
Bilik tidurnya berada di atas lantai kosong di atas pejabat yang dikongsi bersama rakan sekerja. Mereka tidur di atas katil kanvas boleh lipat yang mereka perlu simpan setiap pagi. “Kami tidak mempunyai bilik tidur. Ia adalah ruang berkongsi tempat kami tidur semalaman.”
Lim bekerja berjam-jam dan bersungguh-sungguh menyimpan wangnya setiap bulan sehingga dia cukup – selepas bekerjasama dengan rakan dan saudara mara – dia boleh memulakan perniagaan. “Ada sekitar 20 orang. Saya masukkan 5,000 ringgit ke dalam syarikat. Ada mereka yang memasukkan lebih banyak.”
Pada tahun 1968, Lim mengasaskan Syarikat Yee Lee. Perniagaan terasnya ialah membungkus semula minyak makan. “Saya menceburi perniagaan ini kerana saya sudah biasa dengannya.”
Pada 1974, Lim mula membina kilang sendiri untuk menapis minyak sawit di bandar Ipoh, ibu negeri Perak. Setahun kemudian, beliau melancarkan Red Eagle, minyak masak syarikat yang akan menjadi kegemaran isi rumah.
Dikelilingi oleh bukit batu kapur yang indah, Ipoh berada di Lembah Kinta yang pernah menjadi simpanan timah terkaya di dunia. Pada awal abad ke-20, Tanah Melayu menghasilkan lebih separuh daripada bijih timah dunia dan Ipoh, dengan deretan rumah kedai warisan lamanya, dikenali sebagai “bandar jutawan”.
Tetapi pada tahun 1985, harga bijih timah jatuh di pasaran antarabangsa dan industri perlombongan di Perak runtuh. Ramai pelombong bijih timah kehilangan harta mereka dalam sekelip mata, perniagaan ditutup dan ekonomi bandar mengalami kemelesetan. Belia di bandar ini mempunyai sedikit peluang pekerjaan.
Pada pertengahan 1980-an dan awal 1990-an ramai penduduk Ipoh pergi mencari kerja di luar negara.
“Ipoh mempunyai kadar tertinggi orang yang ‘melompat dari kapal terbang’,” kata Lim, menggunakan istilah untuk rakyat Malaysia yang meninggalkan negara untuk mencari pekerjaan yang boleh mereka temui.
Ada yang pergi ke Singapura untuk bekerja di kilang, yang lain menuju ke Amerika Syarikat untuk bekerja sebagai pencuci pinggan dan pelayan.
Tetapi Lim terselamat. “Saya tidak berada dalam industri perlombongan jadi saya tidak banyak terjejas.”
Pada penghujung 1980-an, beliau mendapat idea untuk menjual air mineral dalam botol selepas menyedari satu-satunya jenama yang terdapat di Malaysia adalah jenama import seperti Evian dan Volvic.
Ramai orang mencemuh apabila beliau menubuhkan air mineral Spritzer pada tahun 1989. Hari ini ia adalah air mineral terlaris di negara ini.
“Semua orang ketawakan saya dan memberitahu saya bahawa saya gila. Ketika itu rakyat Malaysia kebanyakannya minum air paip. Walaupun anda pergi ke restoran, anda akan mendapat air paip yang dihidangkan,” kata Lim, sambil menambah bahawa dia terpaksa membelanjakan “banyak wang” untuk mempromosikan Spritzer.
Lim yang rabun jauh dan cepat cerdik menemui pelanggan pertamanya apabila berjaya meyakinkan pemilik kelab malam untuk membeli air botolnya.
“Saya memberitahu pemilik kelab malam bahawa mereka telah membayar banyak wang untuk wiski dan minuman beralkohol lain. Dan itu adalah satu pembaziran jika mereka kemudian mencampurkan minuman beralkohol mereka dengan air paip kerana rasanya tidak begitu enak,” Lim mengimbau penuh semangat.
Sejak itu, dia perlahan-lahan membina pangkalan pelanggannya.
“Ia mengambil masa tiga hingga empat tahun untuk melancarkan jualan dan kami terpaksa membelanjakan banyak wang untuk pemasaran. Ia mula berlepas pada 1992 hingga 1993,” kata Lim.
Spritzer mengekstrak airnya daripada sumber di tapak seluas 330 ekar di Taiping, Perak, dari kedalaman 130 meter.
Seperti yang dinyatakan oleh anak sulung Lim, Lim Ee Young, kedalaman itu sehebat bangunan pencakar langit 40 tingkat.
Ee Young kini merupakan pengarah urusan Kumpulan Yee Lee – yang mempunyai kepentingan mengawal dalam Spritzer. Dia mengakui bahawa Spritzer tidak membuat banyak kemajuan ke pasaran China walaupun membuka pejabat jualan di Guangzhou, tetapi berkata syarikat itu tetap tidak terpengaruh.
“Kami mempunyai sedikit kejayaan di China tetapi kami tidak berputus asa kerana air mineral yang baik semakin berkurangan,” katanya.
Ee Young percaya pengguna China akan menghargai air mineral Spritzer apabila mereka mengetahui cara ia dihasilkan.
“China adalah tempat yang sesuai kerana ia adalah ekonomi kedua terbesar di dunia dengan pasaran pengguna yang besar. Kami akan terus berjalan di laluan ini,” kata Ee Young.
Kumpulan Spritzer kini mempunyai lapan anak syarikat yang terlibat dalam pembuatan dan pengedaran air mineral botol, air berbuih, air suling dan juga minuman berperisa buah-buahan berkarbonat.
Spritzer juga mengeksport produknya ke Britain dan Belanda.
Ipoh, bandar ketiga terbesar di Malaysia, terletak kira-kira 190km dari ibu kota tempat Lim berpusat. Selama beberapa tahun sebelum wabak, ia disebut-sebut sebagai destinasi yang akan datang untuk pelancong, dengan mural jalanan dan kafe hipster yang menyajikan roti artisan dan masakan Malaysia moden.
Membentang lebih jauh ke belakang adalah trend di mana rumah zaman penjajah telah dipelihara dengan mengubahnya menjadi tempat makan – seperti yang dilakukan isteri Lim dengan Rumah Teh STG pada 2013. Dia berkata dia mempunyai sebuah lagi bangunan lama yang dibelinya bertahun-tahun lalu tetapi telah belum memutuskan apa yang perlu dilakukan dengannya.
Kumpulan STG merancang untuk membuka deli di Ipoh pada 2022. Ia kini mempunyai lapan restoran lain yang tersebar di sekitar Ipoh, Kuala Lumpur dan bahagian lain di negara ini.
Lim memilih untuk bertapak di Ipoh kerana bandar itu “damai dan senang untuk didiami”.
Hari ini, Kumpulan Yee Lee telah berkembang dari zaman awalnya sebagai pembungkus semula minyak makan menjadi pengeluar dan pengedar.
Syarikat itu, melalui anak-anak syarikatnya, juga mengeluarkan kertas beralun dan tin aerosol serta memiliki ladang dan kilang penapisan teh dan kelapa sawit. Ia juga mengendalikan resort hotel dan mengedarkan jenama antarabangsa seperti Campbells, Kleenex, Dettol dan Red Bull.
Beberapa tahun lalu, Lim memutuskan untuk berundur selangkah.
Ee Young, 49, seorang akauntan bertauliah yang berpendidikan di Australia dan Britain, menjadi pengarah urusan pada 2019.
“Jika anak saya tidak mengambil alih, saya akan menjual perniagaan itu,” kata Lim.
Ee Young menyertai syarikat bapanya pada tahun 1993 sebagai pelatih dan bekerja dengan caranya.
Ditanya sama ada mengambil alih perniagaan bapanya adalah matlamat kerjayanya, Ee Young yang pendiam dan bersahaja berkata ia sentiasa “diharapkan daripadanya” untuk menyertai perniagaan keluarga.
“Saya sering ditanya apakah yang akan saya lakukan sekiranya bapa saya bukan ahli perniagaan. Saya tidak pernah benar-benar memikirkannya kerana saya telah menjangkakan untuk menyertai syarikat itu,” kata Ee Young, yang mempunyai seorang adik lelaki dan dua adik perempuan.
Dengan Ee Young diamanahkan untuk mengendalikan syarikat itu setiap hari, sebelum wabak itu Lim telah menghabiskan sebahagian besar masanya mengembara ke seluruh dunia bersama isteri dan rakan-rakannya.
“[Lim] masih memainkan peranan sebagai penasihat, memberikan bimbingan dan menetapkan hala tuju perniagaan,” kata Ee Young.
Temu bual itu berakhir hampir tengah malam, dengan restoran semuanya kosong.
Ditanya sama ada dia mempunyai pemandu menunggu untuk membawanya pulang, Lim yang lebih tua itu menjeling seolah-olah salah faham. “Pemandu? Saya pemandu,” katanya, sebelum masuk ke dalam keretanya dan memandu pergi.
Ia adalah metafora yang sesuai untuk seorang lelaki yang, melalui kemahuan semata-mata, sentiasa mengawal nasibnya sendiri.
Artikel ini pertama kali diterbitkan dalam South China Morning Post.
